Dawne chińskie imiona kotów pokazują, jak poeci, cesarze i rodziny postrzegali swoje koty

Na długo przed pojawieniem się zdjęć kotów w internecie, ludzie w Chinach pisali do swoich kotów wiersze, sporządzali umowy adopcyjne i spierali się o to, jak je nazywać. Wybrane imiona były małymi dziełami sztuki. Kot o czarnych plecach i białym brzuchu mógł nosić imię „Ciemne Chmury Zakrywające Śnieg”, kot w pracowni poety mógł po prostu nazywać się „Mały Tygrys”, a kot na dworze Ming — „Mroźne Brwi” — został pochowany w złotej trumnie na rozkaz cesarza. Skąd wzięły się takie nazwy? Odpowiedź zaczyna się od tego, że kot domowy dotarł do Chin stosunkowo późno.

Na długo przed zdjęciami kotów, Chińczycy nadawali im poetyckie imiona, takie jak „Ciemne Chmury Zakrywające Śnieg” i „Mały Tygrys”

Wczesne chińskie teksty wspominają „kota” obok niedźwiedzi i tygrysów, ale wtedy chodziło o dzikie kotowate, a koty łasicowate kręciły się przy wioskach rolniczych co najmniej od 5400 lat, polując na gryzonie. Prawdziwy kot domowy pojawił się znacznie później. Najstarszy znany kot w Chinach pochodzi z około 730 roku, z dynastii Tang, a jego pochodzenie sięga Bliskiego Wschodu, co sugeruje podróż Jedwabiem. Nowe i rzadkie, te koty były początkowo utrzymywane przez elity, więc nazywanie ich zaczęło się wśród nich. W źródłach jeden zarządca prowincjonalny z dynastii Tang jest odnotowany jako pierwszy w historii Chin, który nadał imiona swoim kotom — i miał ich dziesiątki.

Koty domowe pojawiły się w Chinach około 730 roku w czasach dynastii Tang, prawdopodobnie przybywając z Bliskiego Wschodu Jedwabiem

Później, w okresie Song, kot zyskał swój poetycki przydomek: linu (狸奴), w przybliżeniu „dziki sługa”. Nikt nie używał go z większą czułością niż poeta Lu You (1125–1210), który pisał o przyprowadzeniu małego kota do domu jako podarunku soli, by strzegł tysięcy książek w jego górskim gabinecie. Kot wykonał swoje zadanie i zasłużył na imię: nazwał go „Mały Tygrys”, gdy oczyścił norkę szczura, i obiecał mu rybę w nagrodę.

W epoce Song poeci opisywali swoje koty, nadawali im żartobliwe imiona, jak „Różowy Nos”, i obiecywali ryby za schwytanie szczurów

Inny z jego kotów, „Różowy Nos”, doczekał się bardziej dokuczliwego wiersza. Lu You narzeka w nim, że kot kiedyś zaciekle strzegł spichlerza zboża, a teraz zachowuje się jakby mieszkał w pałacu, jedząc ryby i śpiąc w jego łóżku — łatwo poznać, kto ostatecznie został sługą. Słowo przetrwało do dziś: współczesny mandaryński slang na określenie właściciela kota to maonu (猫奴), „niewolnik kota”.

Nie każde imię pochodziło jednak z pióra poety. Większość po prostu opisywała umaszczenie, a poradniki dla kotów rozwinęły ten zwyczaj do pełnego słownika. Tradycyjny Xiang Mao Jing klasyfikuje czystą żółć jako „kot złotej nitki”, czystą biel jako „kot śniegu”, czystą czerń jako „kot żelazny”, a każdy jednolity kolor określa jako „Dobry we Wszystkich Porach Roku”. Nawet to zestawienie budziło lokalne opinie: mówiący po kantońsku niechętnie nazywali białego kota „kotem synowskim”, nazwą związaną z żałobą i pechem.

Chińskie poradniki klasyfikowały koty według umaszczenia, z nazwami typu „Kot Złotej Nitki”, „Kot Śniegu” czy „Włócznia Narysowana po Śniegu”

Najbardziej pomysłowe imiona otrzymywały koty umaszczeniowe. Brytyjska (tortoiseshell) nazywana była „plamista jak żółw”, a kot o czarnych plecach i białych nogach i brzuchu określano jako „Ciemne Chmury Zakrywające Śnieg”. Biały kot z czarnym ogonem nazywano „Włócznią Narysowaną po Śniegu”, ponieważ ciemny ogon wyraźnie odcinał się jak włócznia na śnieżnym polu, podczas gdy pospolity pręgowany, lihua (狸花), to dosłownie „wzór lisa”, bo jego przerwane paski przypominały futro lisa.

Dobre umaszczenie to tylko połowa historii — właściciele wiedzieli, na co jeszcze zwracać uwagę. Uczeń z epoki Song, Lu Dian, dawał nawet wskazówki, jak rozpoznać dobrego łowcę myszy: długi ogon, krótki tułów i złote oczy. Wygląd liczył się także wśród zamożnych. Tekst z okresu Song opisuje „kota lwa”, długowłosego białego kota utrzymywanego w stolicy Lin’an, którego śnieżnobiały płaszcz ciągnął się po ziemi, i wspomina kota wysłanego jako trybut z obcego kraju.

Wzory umaszczenia nadawały kotom najbardziej poetyckie nazwy — np. „Ciemne Chmury Zakrywające Śnieg” czy „Wzór Lisa”

Poeci wciąż wymyślali kolejne imiona dla swoich zwierząt. Mei Yaochen, zmarły w 1060 roku, miał kota o imieniu „Pięć Białych”, który nigdy nie pozwolił szczurzym zębom przygryzać jego książek. Gdy kot umarł, ofiarował mu ryż i ryby, pochował go w rzece i napisał żałobny wiersz. Huang Tingjian nazwał kota xianchan, w przybliżeniu „niosący cykadę”, w wierszu, w którym prosił przyjaciela o kociaka — słowo to stało się rozpoznawalnym poetyckim przydomkiem dla „kota”.

Przyjęcie kociaka było rytuałem samym w sobie. W czasach Song i Ming adopcja kota traktowana była jak małe wesele, a wiersze opisują ją słowami używanymi przy „zaręczynach” i „zaproszeniach”. Rodzina oddająca kota oczekiwała „kapłanu” w postaci cennej soli lub małych rybek nawleczonych na gałązkę wierzby — dokładnie tego, o czym pisze w wierszu Huang. Zachował się nawet wzorcowy „kontrakt na kota”, z rysunkiem kota na środku i warunkami ułożonymi spirale wokół niego. Przykładowy kot w tym dokumencie ma imię „Czarne Plamki”, a kontrakt wzywa „Króla Ojca ze Wschodu” i „Królową Matkę z Zachodu”, by zapobiegli wędrówkom kota na południe lub północ. Przy tym wszystkim rosła też maleńka gospodarka: pamiętnik z okresu Song, Dongjing Meng Hua Lu, opisuje ulicznych sprzedawców sprzedających jedzenie dla kotów i małe rybki.

Adopcja kota w Chinach Song i Ming mogła obejmować rytualne dary soli lub ryb, pisemne kontrakty i wiersze świętujące przybycie

Nazywanie osiągnęło swoje apogeum w pałacu Ming. Departament zwany Domem Kotów opiekował się kotami o oficjalnym statusie, a pałacowy rejestr Zhuozhong Zhi opisuje ich system nazewnictwa: niekastrowany samiec był „Małym Sługą”, wykastrowany samiec „Starym Panem”, samica „Służebnicą”, a kot, który zasłużył na tytuł, stawał się „Zarządcą”.

Najbardziej znanym z nich był Mroźne Brwi (霜眉), kot-lion należący do cesarza Jiajinga, który panował w latach 1521–1567. Według kronik Ming jego futro miało lekko niebieskawo-szary odcień, a brwi błyszczały na biało, stąd nazwa. Gdy umarł, cesarz kazał wykonać złotą trumnę, pochować go u stóp Wzgórza Długowieczności i nadać mu tytuł qiulong, rodzaj smoka. Polecił też urzędnikom napisanie żałobnych elogiów, aby jego dusza mogła wzbijać się ku wyższym sferom. Większości to zadanie sprawiało trudność, ale Yuan Wei zdobył pochwałę za wers mówiący, że lew przemienił się w smoka, i podobno szybko awansował.

Na dworze Ming koty otrzymywały oficjalne tytuły, a cesarz Jiajing kazał sporządzić złotą trumnę i eulogiczne utwory dla swego ukochanego kota Mroźne Brwi

Razem te imiona opowiadają własną historię. Figury grobowe, freski i rzeźbione cegły z okresów Tang i Song pokazują, że ludzie trzymali koty nie tylko dla myszy, ale też dla towarzystwa — i nikomu nie nadaje się imię typu „Ciemne Chmury Zakrywające Śnieg” zwykły łowca szczurów. Takie imię przypadało członkowi rodziny.