Mieszkańcy opowiadają legendę o krokodylach, które przyszły z deszczem i uratowały ich przodków

W Bazoulé, wiosce około 30 kilometrów od stolicy Burkina Faso, nie jest niczym niezwykłym zobaczyć kogoś siedzącego na krokodylu. Dzieci dorastają, kąpiąc się w tym samym stawie, a Pierre Kaboré, który przewodzi opiekunom krokodyli we wiosce, mówi, że sam robił to będąc chłopcem. W stawie żyje znacznie ponad sto tych gadów (w badaniu z lat 2016–2017 policzono 268), a mieszkańcy twierdzą, że to coś więcej niż sąsiedzi. Uważają je za dusze swoich przodków.

W Bazoulé w Burkina Faso ponad 100 świętych krokodyli dzieli staw z mieszkańcami, którzy wierzą, że kryją dusze ich przodków

Jak to się zaczęło? Zapytaj w Bazoulé, a usłyszysz historię o pragnieniu. Wieki temu, jak głosi opowieść, wieś ogarnęła susza i ludzie skończyli się wodą, aż krokodyl poprowadził kobiety do ukrytego stawu. Wdzięczni wieśniacy urządzili święto, a krokodyle są czczone od tamtej pory. Relacje umiejscawiają to gdzieś między XV a XVI wiekiem. To legenda przekazywana ustnie i działa jak umowa: tłumaczy, dlaczego krzywda wyrządzona krokodylowi jest tabu i dlaczego staw ma swoje zasady.

Wiejska legenda głosi, że krokodyla poprowadziły kobiety do ukrytego stawu podczas wielkiej suszy, ratując wieś przed pragnieniem

Druga opowieść wyjaśnia, skąd wzięły się krokodyle. Niektórzy w Bazoulé twierdzą, że przybyły z nieba razem z deszczem i że jeśli krokodyle znikną, woda z nimi zniknie. Podobnie jak pierwsza historia, to mit, a nie fakt, lecz łączy te zwierzęta z jedyną rzeczą, bez której wieś nie może żyć.

Dzieci dorastają, pływając obok świętych zachodnioafrykańskich krokodyli, a niektórzy mieszkańcy nawet siadają im na grzbietach

Fakty same w sobie są wystarczająco zdumiewające. To nie są krokodyle nilowe. To krokodyle zachodnioafrykańskie, Crocodylus suchus, gatunek, który naukowcy powszechnie rozpoznali dopiero w 2011 roku, po analizach genetycznych wykazujących różnice od kuzyna nilowego. Zazwyczaj jest mniej agresywny, choć odnotowano ataki tego gatunku na ludzi, również śmiertelne. Część spokoju w Bazoulé może wynikać z rutyny: ludzie dokarmiają zwierzęta kurczakami i rybami, a według jednego relacji krokodyl może wytrzymać nawet rok bez jedzenia, więc regularne posiłki mogą powstrzymywać go od polowań. Bazoulé nie jest osamotnione — Sabou, także w Burkina Faso, i Paga, tuż za granicą w Ghanie, mają własne święte stawy krokodyli.

Co roku w październiku Bazoulé organizuje festiwal, podczas którego krokodyle otrzymują ofiary: kurczaki, kozy, owce, a nawet osły

Wiara ta kształtuje kalendarz. Co roku wieś obchodzi Koom Lakre, festiwal, którego nazwa starszym oznacza ofiarę stawu krokodyli, tradycyjnie w ostatnią niedzielę października, z bębnami, tańcami i darami. Starszy wioski składa główną ofiarę najstarszemu samcowi, znanemu jako „stary człowiek jeziora”. Odwiedzające krokodyle dostają kurczaki, ale stary człowiek otrzymuje owce, kozy, a czasem małe osły. Obecnemu „staremu człowiekowi” przypisuje się około 110 lat, a jego poprzednik podobno dożył 136 lat i zmarł ponad dekadę temu, choć te wieki pochodzą od opiekunów i nie zostały zweryfikowane. Krzyki słyszane przez mieszkańców traktowane są jako wróżby, które interpretują starsi.

Kiedy święty krokodyl umiera, mieszkańcy grzebią go w trumnie i odprawiają rytuały podobne do pogrzebów ludzkich

Gdy krokodyl umiera, jest grzebany w całości, często w trumnie, z obrzędami podobnymi do tych dla mieszkańca wioski. Miejsce pochówku to nieoznaczony cmentarz w gaju, zamknięty dla turystów. Nigdy nie sprzedają skór na skórę, choć mogłyby być cenne.

Słynny staw krokodyli we wsi kurczy się w związku z malejącymi opadami, a niepewność i spadek turystyki dodatkowo obciążają społeczność

Turyści przyjeżdżają od wczesnych lat 60., a krokodyle stały się jedną z najlepiej znanych atrakcji kraju. Odwiedzający kupują kurczaka, którego przewodnicy zawieszają na kiju, by przyciągnąć krokodyla na brzeg do zdjęcia. Jednak do 2021 roku pandemia i konflikt zbrojny w kraju zmniejszyły napływ gości do kilku samochodów dziennie. Tymczasem raporty z 2018 roku mówiły o spadających opadach, a słynny staw kurczył się.

To nadaje starej legendzie cichy zwrot. Krokodyle miały kiedyś uratować wieś, prowadząc ją do wody. Teraz wodzie zagraża zniknięcie, a wiara społeczności związała jej przyszłość z zwierzętami, które być może znów będą musiały ich poprowadzić.

Krokodyle niegdyś uratowały Bazoulé, prowadząc ludzi do wody, lecz teraz staw, który nazywają świętym, jest zagrożony zniknięciem