210-milionów lat temu: dinozaur ze Zimbabwe odsłania zaginiony świat południowej Afryki

Afryka od zawsze była miejscem bujnego życia dzikiej przyrody, a jej złoża skamieniałości to dowód na to. Pokazują, jak pradawne zwierzęta ewoluowały, rozprzestrzeniały się po kontynencie i przystosowywały do bardzo różnych środowisk. Jednym z najnowszych rozdziałów tej historii pochodzi ze Zimbabwe, gdzie naukowcy zidentyfikowali wcześniej nieznanego dinozaura. Zwierzę otrzymało nazwę Musango matusadonaensis i żyło około 210 milionów lat temu, w późnym triasie. To odkrycie sugeruje, że prehistoryczna fauna Zimbabwe była bardziej odrębna, niż sądzono — niektóre tamtejsze dinozaury różniły się od tych znalezionych w sąsiedniej Republice Południowej Afryki.

Naukowcy ze Zimbabwe zidentyfikowali wcześniej nieznanego dinozaura sprzed około 210 milionów lat

Musango należał do zauropodomorfów — grupy, z której wyewoluowały olbrzymie, długoszyjne formy, takie jak Diplodocus. Wyglądał jednak zupełnie inaczej, ponieważ poruszał się na dwóch nogach. Na podstawie niepełnego szkieletu badacze szacują, że osiągał około 4,5 metra długości i ważył około 220 kilogramów.

Znaczniki wzrostu w jego kościach wskazują, że nie osiągnął jeszcze w pełni dorosłości, gdy zmarł. Czaszka nie została zachowana, więc nie można powiedzieć na pewno, co jadł, ale wielu jego bliskich krewnych było roślinożernych.

Musango poruszał się na dwóch nogach, osiągał ok. 4,5 metra długości i ważył około 220 kg

Kości dinozaurów w Zimbabwe znajdowano już od 1916 roku, jednak wiele wczesnych znalezisk nie wzbudzało większego zainteresowania naukowego. Zmieniło się to w latach 70. XX wieku, kiedy to zimbabwescy paleontolodzy Geoffrey Bond i Michael Raath odkryli duże złoża skamieniałości na południowym zachodzie kraju i w dolinie dolnego Zambezi. Wówczas wiele z tych szczątków przypisywano gatunkom znanym z RPA. Dekady później lokalny kierownik obozu safari, Steve Edwards, odkrył nowe, bogate stanowiska skamieniałości wzdłuż brzegów Jeziora Kariba, które tworzy granicę między Zimbabwe a Zambią. Jego odkrycia dotarły do Jonaha Choiniere’a, specjalisty od wczesnych dinozaurów z University of the Witwatersrand w Johannesburgu, który zebrał międzynarodowy zespół do ich zbadania.

Dotarcie do stanowisk nie było łatwe, ponieważ znajdują się głęboko w Parku Narodowym Matusadona. Podczas ekspedycji w 2017 i 2018 roku naukowcy wykorzystali dom łodziowy na Jeziorze Kariba jako obóz bazowy. Zbierali skamieniałości z czerwonawych mułowców i piaskowców, które dawne rzeki osadzały wiele milionów lat temu, i od tamtej pory oczyszczają oraz badają zebrane okazy.

Lokalny kierownik obozu safari Steve Edwards odkrył bogate stanowiska skamieniałości wzdłuż brzegów Jeziora Kariba

Te skały dają również obraz świata, w którym żył Musango. Dane geologiczne i skamieniałości roślin wskazują, że obszar był stosunkowo suchy, z rozrzuconymi dużymi drzewami iglastymi. Rzeki, które nie wysychały, tworzyły zieleniejące pasy roślinności, będące ważnymi siedliskami dla zwierząt tamtych czasów. W osadach znaleziono też szczątki płucodysznych ryb oraz fitsosaurów — wodnych gadów przypominających wyglądem krokodyle.

Zespół spodziewał się znaleźć dinozaury podobne do tych z RPA, biorąc pod uwagę bliskość regionów i podobny wiek ich złóż. Okazało się jednak, że szczątki wydobyte wokół Jeziora Kariba należały do zupełnie innych gatunków.

Podczas ekspedycji w 2017 i 2018 roku zebrano bogate złoża skamieniałości z osadów rzecznych sprzed około 210 milionów lat

Musango nie jest jedynym takim odkryciem. W 2024 roku opisano Musankwa sanyatiensis — kolejnego zauropodomorfa pochodzącego z tych samych osadów. Razem te dwa dinozaury sugerują, że Zimbabwe miało własną, odrębną społeczność dinozaurów, a nie jedynie kopię fauny z południa kontynentu.

Zamiast gatunków południowoafrykańskich, skamieniałości z okolic Jeziora Kariba okazały się należeć do zupełnie innych dinozaurów

Naukowcy ponownie przeglądają starsze zbiory skamieniałości z Bulawayo, by sprawdzić, czy niektóre okazy dawniej oznaczone jako gatunki południowoafrykańskie nie należą w rzeczywistości do innych form. Jednym z możliwych wyjaśnień są różnice klimatyczne: w triasie Zimbabwe leżało bliżej równika niż wiele części RPA, co mogło przekładać się na inne warunki środowiskowe. Na razie to hipoteza wymagająca dalszych badań.

Zespół planuje powrócić nad Jezioro Kariba, by poszukać kolejnych skamieniałości oraz dokładniej określić wiek i środowisko osadów. Wyniki mogą pomóc ukazać, jak różniły się ekosystemy prehistoryczne w południowej Afryce i dać jaśniejszy obraz tego, jak ewoluowały najwcześniejsze dinozaury.

Zespół planuje wrócić nad Jezioro Kariba, by odnaleźć więcej skamieniałości i wyjaśnić, dlaczego dinozaury Zimbabwe były tak różne